Loppuunmyydyn Heinäpään jalkapallohallin yleisö hakkaa käsiä yhteen kannustavasti, mutta katsomosta huokuu hermostuneisuus ja epävarmuus. Yli 600 silmäparia polttaa AC Oulun Cristhian Valencian niskaa, kun mies suorittaa ikuisuudelta tuntuvaa matkaa keskiviivalta rangaistuspotkupaikalle. Yleisö hiljenee, ja Valencia vetää henkeä. Vihellys kuuluu ja Valencia laukoo tulisen laukauksen kohti alakulmaa. FC Interin Matias Riikonen saa näppinsä väliin, mutta se ei riitä, sillä painava laukaus pomppaa vastustamattomasti verkon perukoille. Heinäpään palloiluhalli lähestulkoon repeää liitoksistaan, sillä AC Oulu pääsee tämän rankkarin myötä ensimmäistä kertaa historiassaan liigacupin finaaliin.
Voitto ei missään nimessä tullut oululaisille helpoimman kautta. Ensimmäinen puoliaika oli pienoisesti AC Oulun hallintaa, mutta kotijoukkue ei päässyt Noah Pallaksen tolppalaukausta lähemmäksi. Vaikka pallo pyöri enemmän Interin puolustuspäässä, turkulaiset saivat ensimmäisellä jaksolla enemmän varsinaisia maalintekopaikkoja. Vierasjoukkue sai palkintonsa ensimmäisen puoliajan lopulla, kun Noah Nurmen laukaus painui ruuhkan läpi alakulmaan ohi Callum Wardin.
AC Oulun painostus jatkui toisella puoliajalla, mutta kunnollisia maalintekopaikkoja ei meinannut syntyä. Kun ottelun varsinaista peliaikaa oli jäljellä vähän reilut kymmenen minuuttia, Yassin Daoussi laittoi pilkun tuntumille keskityksen, josta Ashley Coffey puski upeasti pallon yläkulmaan.
Molemmat joukkueet saavat vielä viimeisen kympin aikana hyviä maalintekopaikkoja, mutta sekä Ward, että Riikonen olivat maalinsuulla terävänä. Koska jatkoaikaa ei liigacupissa pelata, siirryttiin suoraan rangaistuspotkukilpailuun.
Maalivahdit nousivat rankkareilla isoon rooliin, kun molemmat joukkueet tuhlasivat kolme, viidestä ensimmäisestä mahdollisuudestaan. Ekstralaukojilla mentiin tasaiseen tahtiin, kunnes yhdeksännessä laukojaparissa Interin Jussi Niska laukoi helpon torjuttavan Wardille, ja Valencia iski omalla yrityksellään maalin.
Katseet kohti finaalia
Finaalipaikka on valtakunnallisella tasolla ensimmäinen 2002 perustetun AC Oulun historiassa. Finaalissa asettuu vastaan Suomalaisen jalkapallon päävihollinen eli Helsingin Jalkapalloklubi. HJK voitti omassa välierässä Kuopion Palloseuran niin ikään rankkareilla.
Vaikka HJK lähtee jokaiseen otteluun AC Oulua vastaan ennakkosuosikkina, oululaiset ovat olleet Klubille vaikea vastustaja viime vuosina. Viimeisestä neljästä joukkueisen välisestä kohtaamisesta Oululla on kaksi voittoa, HJK:lla on vain yksi voitto, ja kertaalleen on pelattu tasan. Finaaliottelu pelataan ensimmäinen huhtikuuta.
Kommentoi